就其平常的意义而言，“群体”这个词指的是一伙聚集起来的个人，不管他们的民族、职业或性别是什么，也不管是什么样的机会使他们走到一起。然而从心理学的观点看，“群体”这个词便具有了完全不同的意义。在某些给定的环境下，且只在这些环境下，一群聚集起来的人呈现出新的特征，与组成这一群体的个人的特征大不相同

社会心理学之所以与常识不同，与人类行为的非理性特征有着紧密的联系。人的行为并不是全由意识与理性指引的，正如弗洛伊德所言，引发行为的原因在很大程度上是无意识的（如性行为、侵犯动机）等，人并不能完全掌握自己的命运。相反现在的心理学家开始用社会信念（social belief）来理解非理性特征对人类行为的影响，认为人们一旦对某些事件形成了社会信念，要想改变就很困难，这也是人们之所以固执己见的原因。

从宏观环境与团体的角度研究人类心理与行为问题，这个方面的研究包括： 跨文化的比较研究：这是产生于60年代的课题，到90年代末期的时候受到了越来越多的关注，其中有许许多多的人为此做出了贡献。60年代费正清等人提出的“近代化理论”，80年代Triandis等人对个人主义—集体主义的区分，以及90年代尼司彼特（Nisbett）和彭凯平（Peng Kaiping）对中国人思维方式的研究就是这一领域最有代表性的研究。

学派时期是心理学发展最为迅速的时期，它的时间跨度大约从19世纪末到20世纪60年代。在这段时间内，心理学各个理论流派的理论如雨后春笋般地成长起来。其中最有影响的流派有三个：精神分析、行为主义和人本主义。行为主义由于在美国占有主导地位，被看成是第一势力，精神分析被称为第二势力，人本主义产生于20世纪50到60年代，被称为心理学的第三势力。